解説板より
県下でも最大の灌漑規模と古い歴史を持つ湛井十二ヶ郷用水（以後、十二ヶ郷用水）の起源は不明ですが、平安時代にまでさかのぼるといわれ、伝承によれば、平安時代末期の武将・妹尾太郎兼康（以後、兼康）により改修されたと伝えられています。

兼康は、備中妹尾郷に所領をもち、その所領の田に水を引くため、湛井堰の築造と用水路の改修を命じました。

兼康は、堰の位置をどこにするか悩んでいましたが、ある日高梁川を眺めていた兼平の目に、白蛇が川を横切り向こう岸に渡るのが見えたため、その場所に堰を造り、湛井堰を完成させたという伝承が残っています。

十二ヶ郷用水の主な水路についても、兼平が馬に乗って各地を回り、用水路に適した箇所に目印の竹を立て、水路を掘らせたという伝承が残っています。

平氏方の武将であった兼康は、源義仲との戦いで果敢に戦いましたが敗れ、勇ましく戦死しました。

湛井堰を見下ろす権現山の山腹には、湛井堰と用水の守護神である井神社と兼平を祀った兼平神社があります。

十二箇郷の人々は、用水の恩人として兼康を祀り、また、毎年、井神社では、初堰祭として用水路への豊富な通水と豊作を祈願する祭祀がとりおこなわれています。

そもそも、湛井堰のできる前には、湛井より少し高梁川を下った（約六百メートル下流）、字六本柳という取水の堰があったといわれています。

十二ヶ郷用水はいつごろ造られたかは分かりませんがおそらく字六本柳の堰があったところは、古代の高梁川が東へ分流する分岐点であったと考えられ、その古代の川筋を利用して用水路が造られたと考えられています。

平安時代の初めに、堰を修理する費用を国が出したという記録が残っていることと、服部郷図という古代の服部地区を描いた絵図には用水路が描かれていることから、おそらく平安時代には十二ヶ郷用水の原型となるものがあったと考えられます。

（中略）

現在の十二ヶ郷用水は昭和30年に農業用水の貯水を目的に完成した小阪部川ダム（新見市）からの放流と水路改修により安定した通水が行われています。

そして農業用水としてだけではなく、生き物の生息の場、雨水や生活排水、防火用水などの多面的な機能も果たしながら、長い歴史と共に地域の財産として受け継がれています。

左上の兼康のイラスト。

文中に度々登場する高梁川。